Desde el comienzo de la década de 1980, cuando se inició el último período de recesión glaciar acelerada, la extensión de hielo en el Pirineo español se ha reducido notablemente, sumando en la actualidad (agosto de 2006) las superficies ocupadas por glaciares y heleros 201,33 ha. A esas pérdidas en superficie debe añadirse la marcada degradación en espesor y volumen que han experimentado todos los aparatos a lo largo de estos 25 años (sólo cuantificada con precisión en el caso del macizo de la Maladeta. La mayor parte de los glaciares y heleros más pequeños son ahora láminas de hielo de escasísimo espesor en las que los procesos de ablación ya no se traducen en el adelgazamiento del aparato, sino en la pérdida de superficie (que implica, a su vez, una elevación en su altitud media). Y a este proceso de pérdida de superficie se empieza a sumar -conforme las masas de hielo reducen su presencia a los sectores más próximos a las paredes de las cajas glaciares- el del cubrimiento del hielo por derrubios producto de desprendimientos rocosos y afloramiento de material englacial, un proceso que afecta ya a una parte significativa de los glaciares y heleros aún funcionales (y que es perfectamente observable, así mismo, en muchos de los aparatos glaciares ya descatalogados).

En definitiva, esta dinámica regresiva ha propiciado el paso de muchos aparatos considerados en principio como glaciares en un sentido estricto (aparatos con hielo glaciar, bien diagenizado, con bandeados de estratificación y dinamismo visible traducido en el desarrollo de grietas de tracción) a la categoría de heleros (morfologías glaciares muy degradadas y sin dinamismo, que aún conservan hielo glaciar abundante e incluso bandeados, pero que carecen de grietas de tracción y muestran un aspecto en general biselado) o, incluso, simples neveros (acumulaciones de nieve prolongadas en el tiempo, que pueden subsistir sin fundirse incluso durante varios años seguidos, pero que no permanecen sobre el terreno lo suficiente como para que se produzca la diagenización y formación de hielo glaciar).